De toutes les forces, la gravité est celle qui nous est la plus familière. Mais la comprenons-nous vraiment? Comment les objets font-ils pour s’attirer à travers l’espace, sans qu’il n’y ait aucun contact direct entre eux? Il a fallu attendre Einstein pour obtenir une explication. Celle-ci, à la fois simple et magique, était cachée dans les mathématiques des surfaces courbes.

Prenez un fil de longueur L et fixez une extrémité sur la surface d’une table avec un clou. Maintenant, en gardant le fil tendu, faites le tour du clou jusqu’à ce que vous reveniez au point de départ; si vous mesurez la distance ainsi parcourue, vous obtiendrez \(2\pi L\). Tout ceci est évidemment une façon compliquée de dire ce que nous savons tous: la circonférence d’un cercle est égale à \(2\pi\) fois son rayon. Nous savons également que les côtés d’un triangle rectangle obéissent à la fameuse règle de Pythagore et que la somme des angles internes de tout triangle est égale à 180 degrés. Lorsqu’une surface obéit à ces règles, on dit qu’elle a une géométrie euclidienne.

Vivre sur une sphère

Sauf que ces règles ne sont pas toujours valides! Il y a en effet des surfaces de géométrie non euclidienne. Pour s’en convaincre, considérons une petite fourmi qu’on a déposée à la surface d’un très gros ballon de plage et imaginons qu’elle répète notre expérience avec le fil de longueur L (mais en fixant l’extrémité avec de l’adhésif plutôt qu’avec un clou!). Nous supposerons que la fourmi est vraiment minuscule comparativement au ballon de sorte que de son point de vue, la surface semble plate.

Elle ne réalise pas qu’elle est sur un ballon! Pour fixer les idées, désignons le point où la fourmi a fixé l’extrémité du fil comme étant le « pôle nord » du ballon. Cette fois, si la fourmi fait le tour du pôle nord en tenant le fil tendu, la longueur parcourue sera nécessairement plus petite que \(2\pi L\)!

Maintenant, utilisons R pour représenter le rayon du ballon (attention, ceci n’est pas le rayon du cercle tracé). On peut montrer que la distance parcourue par notre petite fourmi pour faire le tour de l’extrémité du fil fixée est égale à

\[C = 2\pi R \sin(L/R),\]

au lieu de \(2\pi L\) lorsque la surface était plate. Ceci n’est peut-être pas évident à première vue mais cette expression est en fait nécessairement plus petite que \(2\pi L\).

Notre petite fourmi, si elle passe sa vie à la surface du ballon, pourrait en arriver à la conclusion que la circonférence d’un cercle de rayon L est toujours inférieure à \(2\pi L\). Après tout, elle a utilisé la définition fondamentale d’un cercle: l’ensemble des points situés à la même distance du centre. Quelles conclusions tirera-t-elle de ses observations? Elle pourrait, après maints calculs savants et de nombreuses mesures, obtenir, pour la « circonférence » d’un cercle l’équation \(C = 2\pi R \sin(L/R)\), où R serait une valeur bien précise qui semblerait tomber tout droit du ciel pour la fourmi (qui ne réalise toujours pas qu’elle est sur un ballon). Par exemple, peut-être que sa formule fonctionne à condition d’utiliser R = 40 cm, mais elle n’aurait aucune idée de la signification de ce nombre.

Il est toutefois possible que la fourmi soit une petite mathématicienne qui a développé les équations des géométries euclidienne et non euclidienne, auquel cas elle comprendra immédiatement la signification de son équation: non seulement elle réalisera qu’elle se trouve à la surface d’un objet de forme sphérique mais de plus elle sera capable d’obtenir le rayon de ce ballon, sans jamais avoir à quitter sa surface ou même avoir à en faire le tour! En effet, si elle est très minutieuse, elle peut obtenir une équation très précise sans s’éloigner grandement du pôle nord. Son puissant intellect et la magie des mathématiques lui auront permis de comprendre ce qui se passe vraiment!

Bien entendu, la raison pour laquelle la fourmi n’obtient pas une circonférence égale à \(2\pi L\) est que la longueur de la corde n’est pas le rayon du cercle parcouru car le centre du cercle est en fait à l’intérieur du ballon et non pas au pôle nord! Il peut donc sembler que c’est en trichant un peu qu’on a amené la fourmi à croire que la circonférence d’un cercle est inférieure à\(2\pi L\). Il se trouve que prendre au sérieux ce simple exemple mène à des résultats en mathématiques et en physique de très grande richesse, comme nous allons le voir!

La fourmi exploratrice

Maintenant, imaginons que notre petite fourmi se retrouve sur la surface d’un trampoline. Elle a une si petite masse qu’elle ne déforme pas la surface du trampoline de façon significative. Ainsi, si elle trace un cercle ou un triangle, ils obéiront aux règles de la géométrie euclidienne.

Imaginons maintenant qu’une boule de quille est déposée quelque part sur le trampoline (mais pas sur notre petite fourmi!), ce qui déforme la surface du trampoline près de la boule. Tant que la fourmi se promène loin de la boule, la surface du trampoline est presque parfaitement euclidienne. Cependant, si elle s’approche de la boule, elle fera deux observations intéressantes.

Premièrement, elle sentira une force l’attirer vers la boule, due au fait que la surface est courbée vers le bas et que la fourmi a plus de difficulté à monter une pente qu’à la descendre. Notez qu’en fait il n’y a pas de force directe entre la boule et la fourmi (comme ce serait le cas si il y avait un ressort entre elles, par exemple); la boule déforme la sur- face et c’est la déformation de la surface qui est à l’origine de la force ressentie par la fourmi. Cela peut apparaître comme une force attractive mystérieuse qui dépend de la masse des objets (une boule plus pesante créant une force plus grande) et de la dis- tance entre objets.

La deuxième observation de la fourmi est que la surface près de la boule n’est pas euclidienne! Elle pourra s’en apercevoir en traçant de petits rectangles ou de petits cercles mais il est clair que plus les figures sont petites, plus il est difficile de détecter une déviation par rapport aux résultats euclidiens. Supposons que la fourmi veut utiliser un grand cercle qui fait le tour complet de la boule, un cercle avec comme centre le milieu de la surface en contact avec la boule. Son but est de tester si la circonférence du cercle est \(C = 2\pi L\) ou non. Évidemment il y a un problème: elle ne peut mesurer directement L car elle ne peut se rendre au centre du cercle, qui est sous la boule. Elle peut en revanche utiliser le truc suivant: elle trace un premier cercle et mesure sa circonférence, qu’on notera \(C_1\). Maintenant, elle trace un deuxième cercle à une distance \(\Delta L\) du premier cercle et mesure la circonférence de ce deuxième cercle. Elle a donc en main trois mesures: \(C_1, \Delta L\) et \(C_2\). Sur une surface plate, la distance entre les deux cercles serait \((C_2 – C_1)/2\pi\) mais ici, étant donné la courbure de la surface, \(\Delta L\) est en fait supérieur à la valeur euclidienne. Cela vient du fait qu’on doit marcher le long de la courbe de la surface. C’est cette correction que la fourmi peut utiliser pour se convaincre que la surface est courbe.

L’univers à deux dimensions

Nous allons maintenant faire quelque chose qui ressemble à de la science-fiction mais qui s’avérera en fait utile pour comprendre notre univers. Nous allons remplacer notre petite fourmi sur le trampoline par un univers imaginaire où il n’y a que deux dimensions d’espace. Cet univers est peuplé d’étranges petites créatures qui elles aussi sont bidimensionnelles, évidemment. Une de ces créatures se nomme Deudé Einstein. Il est important de réitérer que pour les habitants de ce monde étrange, il n’y a que deux dimensions qui existent; ils n’ont aucune idée qu’il pourrait y avoir quoi que ce soit à l’extérieur de la surface sur laquelle ils évoluent. Si un des habitants dit qu’il voudrait se déplacer au-dessus de leur univers ou en-dessous, on risque de le traiter de fou et de l’enfermer!

Dans cet univers, les gens ont remarqué qu’il existe une force mystérieuse entre toute paire d’objets qui est attractive et qui dépend de leurs masses et séparation. Mais cette force est très faible et n’est perceptible que lorsque l’on considère des objets très massifs comme des planètes ou des étoiles. Ils ont développé des équations décrivant cette intrigante force mais ne peuvent pas expliquer ce qui la produit.

Entre utiliser des équations pour calculer les effets d’une force et en comprendre l’origine, il y a tout un pas. Un pas que personne n’avait réussi à franchir jusqu’à l’arrivée de notre brillant ami bidimensionnel, Deudé Einstein.

Après notre gentille histoire de la fourmi sur un trampoline, la réponse est évidente: la présence de matière courbe l’univers en deux dimensions et ceci est à l’origine de la force! Il faut quand même que Deudé soit un génie pour en arriver à cette conclusion car bien qu’il puisse décrire mathématiquement une troisième dimension, ce concept est pour lui hautement contre-intuitif. Deudé explique que la meilleure manière de visualiser l’origine de cette force attractive est de prétendre que leur univers bidimensionnel se courbe dans une troisième dimension même si cette dimension supplémentaire n’existe pas physiquement. Il peut sembler absurde que l’on puisse parler de courbure d’une surface à deux dimensions sans qu’il existe nécessairement une troisième dimension mais cela est pourtant le cas car une théorie physique n’a pas besoin d’être facile à comprendre intuitivement, elle a seulement besoin d’être mathématiquement cohérente!

Bien sûr, la plupart des gens de cet univers ont beaucoup de difficulté à concevoir ce qu’une courbure dans une troisième dimension peut bien vouloir dire. Comment Deudé peut-il convaincre ses compatriotes que sa théorie, à première vue farfelue, offre la bonne explication de cette force? En faisant des mesures qui démontreront explicitement la géométrie non euclidienne près de corps massifs, d’étoiles par exemple. Il suggère de mesurer la circonférence de deux cercles concentriques autour d’une étoile, et de vérifier que la différence des circonférences n’est pas égale à \(2\pi\) fois la distance entre les deux cercles. Il va même plus loin: il développe une théorie qui prédit précisément la courbure produite par une masse donnée! Sa théorie est testée et elle est spectaculairement confirmée. Deudé devient le savant le plus reconnu de son univers.

Et qu’en est-il dans notre univers?

Quelle belle fable. Sauf que, comme vous vous en êtes sûrement douté, c’est en fait une métaphore pour une théorie tout aussi stupéfiante mais cette fois bien réelle. Nous parlons de la théorie de la relativité générale présentée par Albert Einstein en 1916 après de nombreuses années de travail acharné (à ne pas confondre avec la théorie de la relativité restreinte). Einstein proposa que la force de la gravité est due à la courbure à la fois de nos trois dimensions d’espace et de la dimension de temps; on parle alors de courbure de l’espace-temps¹. Il est important de noter une différence majeure entre la théorie d’Einstein et notre analogie de la fourmi qui se sent attirée par la boule de quille. Dans ce dernier cas, c’est bien sûr la Terre qui déforme la surface en attirant la boule. D’après Einstein, toute masse courbe par elle-même l’espace-temps autour d’elle, sans être attirée par quoi que ce soit d’autre. Tout comme si la masse de la boule déformait la surface du trampoline sans que rien ne l’attire.

La première confirmation directe de la validité de sa théorie a été l’observation, lors d’une éclipse solaire en 1919, que la courbure produite par le Soleil crée une déviation de la lumière provenant d’étoiles lointaines (il avait fallu attendre une éclipse solaire pour que la lumière du Soleil ne noie pas la lumière des étoiles). Notez que cette déviation ne s’explique pas par l’attraction entre masses parce que la lumière n’a pas de masse. Sans la théorie d’Einstein on ne pourrait donc pas comprendre pourquoi la direction de la lumière change en présence d’une masse.

Peut-on imaginer observer la courbure de l’espace en mesurant les circonférences de deux cercles comme dans notre exemple de la fourmi et de la boule de quille? La réponse est affirmative et on peut même obtenir une formule explicite grâce à Einstein, une formule qui donne \(\Delta L\) en fonction de \(C_1, C_2\) et la masse de l’objet qui déforme l’espace-temps. Par exemple, prenons deux cercles concentriques près de la surface de notre Soleil. Malheureusement, dans ce cas la valeur de \(\Delta L\) prédite par la théorie d’Einstein est seulement 0,0002% supérieure à la valeur euclidienne (par exemple, deux cercles qui seraient séparés de 100 km si l’espace était plat ont en fait une séparation de 20 centimètres supplémentaires à cause de la courbure de l’espace). Ceci est minuscule quand on pense que cet effet est produit par la masse d’une étoile. Pour avoir un effet plus important, on devrait considérer un objet non seulement très massif mais aussi de petite taille, de façon à ce qu’on puisse s’approcher d’une région où la courbure est plus prononcée. Un exemple d’un tel objet est un trou noir. Pour visualiser un trou noir, revenons à notre fourmi sur le trampoline. Imaginez qu’au lieu d’une boule de quille, on dépose sur la surface du trampoline un très petit objet ayant une très grande masse. Ceci produit une déformation de la surface qui ressemble à un cône avec une pente très raide. Supposons aussi que la surface du trampoline est glissante. Si notre fourmi marche dans la direction du centre de cette déformation, à un moment donné elle ne sera plus capable de rester agrippée. De son point de vue, l’attraction vers l’objet déposé sur le trampoline sera insurmontable et elle tombera alors vers lui. Un trou noir est équivalent à cette situation avec deux importantes différences. Premièrement, dans le cas d’un trou noir la masse est essentiellement concentrée dans un espace de volume zéro, qu’on appelle la singularité. Deuxièmement, si notre fourmi tombe vers le centre lorsqu’elle s’approche trop près, on peut imaginer qu’elle pourrait lancer un caillou à l’extérieur ou utiliser son téléphone cellulaire pour envoyer un appel à l’aide. Dans le cas d’un trou noir, dépassé un certain point, tout « tombe » vers la singularité, y compris les ondes électromagnétiques dont sont constitués la lumière et les signaux utilisés par les téléphones cellulaires. Absolument rien ne peut s’échapper d’un trou noir.

Dans le cas d’un trou noir ayant la masse de notre Soleil, la région dangereuse a un rayon d’à peu près trois kilomètres. Disons qu’on définit deux cercles de circonférences \(2\pi \times 4,0\) km et \(2\pi \times 5,0\) km. Sans courbure de l’espace, la distance entre ces deux cercles serait

\[(C_2 – C_1 )/2\pi = 1,0 \: \text{km}. \]

La relativité générale prédit plutôt 1,7 km!

A quoi ça sert les maths?

Il est important de noter que cette courbure de l’espace n’a jamais été directement observée
mais que de nombreuses prédictions de la relativité générale ont déjà été magistralement confirmées et que personne dans la communauté scientifique ne doute de la validité de la théorie. Qu’est-ce qui explique la différence entre le résultat d’Einstein et la valeur euclidienne? La relativité générale dit, essentiellement, que notre espace en trois dimensions et le temps sont « courbés » par la présence de la matière. Tout se passe comme si notre univers était plongé et courbé dans une cinquième dimension! Nous ne pouvons pas le concevoir intuitivement, pas plus que les compatriotes de Deudé ne pouvaient visualiser la troisième dimension. Et Einstein ne dit pas que cette dimension supplémentaire existe physiquement, seulement que c’est un truc mathématique pour visualiser la courbure de notre espace (il y a des théories présentement à l’étude qui proposent l’existence réelle de dimensions supplémentaires, comme la théorie des cordes, mais on ne parle plus de la théorie d’Einstein dans ces cas-là). Voici un exemple saisissant où les mathématiques nous amènent à comprendre notre univers d’une façon qui ne nous aurait jamais été possible si nous nous basions seulement sur notre intuition!

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